home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052394 / 05239931.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-15  |  5.2 KB  |  108 lines

  1. <text id=94TT0681>
  2. <title>
  3. May  23, 1994: Obituary:The Wound that Wouldn't Heal
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. May  23, 1994  Cosmic Crash                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. OBITUARY, Page 75
  13. The Wound that Would Not Heal
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Vietnam changed Lewis B. Puller Jr.'s life 26 years ago--and
  17. led to his suicide last week
  18. </p>
  19. <p>By Paul Witteman--Reported by Daniel S. Levy/New York
  20. </p>
  21. <p>     The Vietnam War has claimed its victims in various dreadful
  22. ways, but the death last week of Lewis B. Puller Jr. seemed
  23. particularly haunting. Puller, the son of the most decorated
  24. member of the Marine Corps in its history, served in Vietnam
  25. as a Marine combat leader. Both his legs and part of his hands
  26. were blown off when he stepped on a booby trap. He lived, and
  27. he became an attorney at the Pentagon and a respected veterans
  28. activist. Then, in 1992, he won a Pulitzer Prize for his autobiography,
  29. Fortunate Son. Yet his life had recently come to seem barren.
  30. His marriage of 26 years was dissolving, and he suffered a serious
  31. relapse in his battle against alcoholism. Despondent beyond
  32. consolation, he picked up a gun and extinguished a life that
  33. had given so many others hope.
  34. </p>
  35. <p>     Suicide was hardly a concern of Puller's in the summer of 1968.
  36. Back then he was trying his hardest to stay alive. Booby traps
  37. tormented him and the other soldiers deployed in the coastal
  38. region near Danang known as the Riviera. The devices were the
  39. spoor, primitive and deadly, of a mostly invisible enemy. Some
  40. were as simple as nails slathered with excrement pushed through
  41. the bottoms of discarded C-ration cans. But the booby trap Puller
  42. stepped on, while in full flight from a squad of advancing North
  43. Vietnamese regulars, was made with a howitzer shell. Puller
  44. described the moment in Fortunate Son: "I thought initially
  45. that the loss of my glasses in the explosion accounted for my
  46. blurred vision, and I had no idea that the pink mist that engulfed
  47. me had been caused by the vaporization of most of my right and
  48. left legs."
  49. </p>
  50. <p>     With his legs gone, Puller in an instant became half a man.
  51. It seemed virtually certain that he would leave his pregnant
  52. wife a widow. The triage experts in Danang did their heroic
  53. part, however, as, later, did the surgeons, corpsmen and therapists
  54. at the Philadelphia Naval Hospital.
  55. </p>
  56. <p>     Puller had to learn to live with his physically diminished self.
  57. During two years in the hospital, among his challenges was coping
  58. with what the folks who fashioned prosthetic legs drolly called
  59. "stubbies." When Puller went to be fitted for the first time,
  60. the designer, himself a double amputee, told him, "We are all
  61. out of Caucasian legs, Lieutenant, but if you don't mind, we
  62. can fit you with some nice Negro ones." Puller was never able
  63. to walk with artificial legs of any color; he resigned himself
  64. to using a wheelchair. Accepting his disability wasn't easy,
  65. but he had the help of his courageous wife Linda, or "Toddy,"
  66. as friends call her. He was also buoyed by the simple, touching
  67. love of his father, who knew more than a little about combat.
  68. Lewis B. ("Chesty") Puller had won his general's stars leading
  69. his regiment to safety in the harrowing American retreat from
  70. the Chosin Reservoir during the first winter of the Korean War.
  71. </p>
  72. <p>     In 1978 Puller ran for Congress in Virginia. His defeat depressed
  73. him. The following year, his first attempt at suicide failed
  74. because he was too drunk to turn on the ignition of his car
  75. and asphyxiate himself. "He was a person who was beleaguered
  76. and battered by life," says Jan Scruggs, president of the Vietnam
  77. Veterans Memorial. "It is a great American tragedy." In a statement
  78. as eloquent as any, Puller's wife--now a member of the Virginia
  79. house of delegates--said, "To the list of names of victims
  80. of the Vietnam War, add the name of Lewis Puller. He suffered
  81. terrible wounds that never really healed."
  82. </p>
  83. <p>     There are no accurate statistics on suicide among the 2.7 million
  84. Vietnam veterans, particularly among the 300,000 who came home
  85. wounded. But veterans' groups believe the rate to be far higher
  86. than national averages. Puller's death sent waves of anguish
  87. coursing through veterans who have known similar despair and
  88. have also sought refuge in alcohol or drugs. But not everyone
  89. who shared Puller's experience of life after near death followed
  90. the same path. Senator Bob Kerrey, who lived in a ward with
  91. Puller during rehabilitation in Philadelphia, lost part of a
  92. leg in Vietnam but maintained his spirit. A grieving Kerrey
  93. said of his dead friend, "I don't think he died a casualty of
  94. something that he did in Vietnam, but I do think he died a casualty
  95. of the loneliness that he felt from being set apart."
  96. </p>
  97. <p>     There is no room on the wall of the Vietnam Memorial for the
  98. name of Lewis Puller. To be included, one must have died directly
  99. from one's wounds in the war. That will not deter Puller's comrades
  100. however. "There has never been a suicide placed on the Vietnam
  101. Veterans Memorial," says Scruggs. "But we are going to find
  102. a special way to take care of Lew on Memorial Day."
  103. </p>
  104. </body>
  105. </article>
  106. </text>
  107.  
  108.